以前我們以為滅絕的生物，只存在於圖畫或博物館的標本中，沒人想過牠們有一天會再次漫遊於地球表面。但近日美國 Colossal 實驗室的科學家宣布，他們成功培養出一種「長毛鼠」（Woolly Mouse），這些老鼠擁有猛瑪象（Woolly Mammoth，又稱長毛象）的特殊基因，透過基因工程，科學家極有可能能夠讓已經滅絕 4000 年的猛瑪象「復活」，預計 2028 年，我們就能親眼見到這種具有猛瑪象特徵的混合體象。
從猛瑪象的冰凍遺骸中提取基因序列，
近日科學家成功培養出「長毛鼠」
這群長毛鼠雖然體型只有 10 公分，但身上的金色長毛卻跟猛瑪象如出一轍，牠們的脂肪代謝系統也跟猛瑪象相似，能在嚴寒環境中存活。這是科學家透過 CRISPR 基因編輯技術，將猛瑪象的 DNA 片段植入老鼠幹細胞中，經過五輪實驗、近 250 顆胚胎，才成功讓 38 隻小鼠出生。Colossal 執行長 Ben Lamm 形容這項突破是「物種復活計畫的里程碑」，證明透過基因工程，真的能讓滅絕生物的特徵重新出現在活體動物身上。
Photo: GMA Network
那猛瑪象的 DNA 又是怎麼保存下來的？猛瑪象的滅絕時間在地球大歷史上來看，相對較近，牠們曾經生活在北極圈周圍，遺體被埋藏在永凍土中，保存狀態極佳。Colossal 從近 60 具猛瑪象遺骸中提取基因序列，並將這些基因植入亞洲象（猛瑪象的近親）的幹細胞中，重新組合成猛瑪象的基因組。
Photo: YouTube
復活猛瑪象，
竟然與氣候變遷息息相關
但科學家為什麼要復活猛瑪象？答案其實跟氣候變遷息息相關。猛瑪象曾經是北極苔原上的關鍵物種，牠們會踐踏積雪、讓冷空氣滲入土壤，減緩永凍土融化，進而抑制溫室氣體釋放。Colossal 團隊認為，讓猛瑪象重返苔原，可能成為對抗氣候變遷的一大助力。
下圖是一隻被冰封的猛瑪象幼獸。
Photo: BBC
此外，這項技術未來還可能應用在拯救瀕危物種上。例如塔斯馬尼亞虎（Thylacine）和渡渡鳥（Dodo）都在 Colossal 的復活名單中。Colossal 科學長 Beth Shapiro 說：「我們並不認為基因編輯應該取代傳統保育方式，但這是一個『兩者並行』的解方，讓我們有更多工具來幫助物種存續。」
Photo: Popular Mechanics
培養無過敏原牛奶、讓珊瑚更耐熱⋯⋯
基因工程充滿前景，卻也隱藏道德問題
除了復活滅絕動物，基因編輯技術已經逐漸進入我們的生活。像是紐西蘭的科學家正在研發能讓牛產出不含過敏原乳蛋白的牛奶，日本科學家則試圖透過基因編輯讓珊瑚更耐熱，抵抗海洋暖化。甚至有些研究正嘗試透過基因編輯讓蚊子無法攜帶瘧疾，進一步消滅這種傳染病。
Photo: The Institute for Creation Research
不過，這些技術同時也帶來許多倫理爭議。復活猛瑪象會不會對現有生態系統造成影響？基因改造是否會讓自然演化變得不自然？這些問題仍有待解答。
或許未來世界，
滅絕的物種會有「回歸」的選項
「基因編輯不是要取代保育，而是讓我們多一種選擇。」Colossal 科學長、曾出版《How to Clone a Mammoth》（暫譯：如何複製一隻猛瑪象）一書作者 Beth Shapiro 說得沒錯。或許未來的世界，動物不會只有消失和滅絕兩個選項，而是多了一個「回歸」的可能。當我們在討論讓猛瑪象回到北極苔原的同時，也許更該思考：我們要創造一個什麼樣的未來？是讓生物多樣性逐漸凋零，還是積極利用科技，讓這個星球上的生物再次繁盛？
這些看似會出現在科幻小說裡的問題，其實正發生在我們的現實中。
Photo: BBC
這些關於生命、哲學與環境的議題，讓人興奮，卻也使人不安，這樣的科技發展，值得我們密切關注，同時不斷深思環境牽一髮而動全身的複雜。
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