還記得學生時代傳紙條時，為了防止傳閱時被其他人看到內容，我們都學會許多種花式折信紙的手法嗎？這個回憶殺可不是近期的流行，早在 17 世紀，一樣的概念就風行於歐洲，它的正式名稱是 “letterlocking”（鎖信術）。
而近期麻省理工學院的研究突破，大大影響了考古界的發展：人員設計了一種虛擬實境的演算法，可以不拆封就讀出被「鎖信術」密封的信件內容！
什麼是 letterlocking？
在發明信封之前，所有的信件內容都會像明信片一樣完全地展開。但如果你想傳遞的訊息有一定程度的私密性，又或者，這是國家級的高級機密文件，應該怎麼辦才好呢？
幾個世紀以前的人們，在信封出現以前發明了一連串摺紙、纏繞綑綁、蠟封等手工信件加密的方式，以防書寫的內容被洩漏出去。
根據史料記載，這個被稱作 “letterlocking”，並風行於文藝復興時期的技法，法國的瑪麗皇后（Marie Antoinette）、義大利學者馬基維利（Machiavelli）、德國藝術家阿爾布雷希特（Albrecht Dürer）都曾使用過。
而光是英國詩人 John Donne 就使用過五種不同的鎖信術。學者表示，在他們接觸過近百萬種的鎖信技法之後，他們仍驚訝的發現：從未見其他人使用過類似於 Donne 的手法。「他因此被認為是最有創造力、和機械智慧的詩人，他獨創屬於自己的信件加密方法。」鎖信術也成為性格特質、以及個人品味的展現。
「也有人是選擇用鎖信術建立他們與愛人之間的默契，非本人無法拆封。」英國名校 King's College London 的英語系講師表示：「這是數百年來人們互通有無的基礎，而且令人讚嘆不已。」
所以我們有了一群熱衷 “Unlocking History” 的專家！
儘管一封信最重要的應該是被書寫下的內容，但百年前人們發明、且加入自己個人特色的信件折疊技法，本身就充滿歷史文物的價值。
但拆封這類的信件是不可逆的，也就是說，為了要知道信件的內容，這些珍貴的文物必定得接受一定程度的破壞。因此學界出現了 “Unlocking History” 的專家們，他們以維持信件包封的完整性為前題下，致力深究 letterlocking 的秘密。
日前考古學家們就創下史上第一次，不開封就閱讀歷史文書的紀錄：他們成功演繹荷蘭博物館 (Beeld en Geluid Den Haag) 擁有的文物「布賴恩收藏」(Brienne Collection) 的信件。
「布賴恩收藏」是一個巨大的木箱，裡頭承裝著三千多封來自 17 世紀末、18 世紀初的信件，其中有將近 600 封是透過鎖信術密封的。
研究人員利用 X 光顯微斷層攝影，模擬信紙摺疊的結構，並用儀器判斷墨水分佈，公開了一封家庭信：1697 年一位法國商人 Jacques Sennacques，請表兄弟寄回他親戚的死亡證明書。
儘管我們現在早已經不倚賴紙筆聯繫彼此，手機解鎖、打開通訊軟體直接打字更省事。但能從這些信件了解百年前人們柴米油鹽的生活樣貌，也是一種樂趣！
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