17 歲的 NASA 實習生 Wolf Cukier,在第三天上班時,原本被指派去觀察「凌日系外行星巡天衛星」(TESS)拍攝某些星星的亮度,沒想到竟然意外發現,一個預計約比地球大七倍的「新行星 TOI 1338 b」。
傑出的 Wolf Cukier
實習第三天發現新星球
據《TIME》報導,去年夏天,Wolf Cukier 剛從紐約斯卡斯代爾高中畢業,便進入 NASA 戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)展開他的暑期實習,他被指派去觀察由「凌日系外行星巡天衛星」(TESS)捕捉到的星星亮度變化,而在他實習第三天時,就在太陽系外發現了一個新的星球“TOI 1338 b”。
Photo via:New York Times
Wolf Cukier 回想,當時他注意到了一個來自“TOI 1338”系統的訊號:「當時,我正在查看其他志願者所標記的『食雙星』(Eclipsing Binary)數據,有一個兩個恆星互相繞行的系統,從我們的角度來看,在每個軌道上彼此相蝕。起初,我以為是『星蝕』(Stellar Eclipse),但時機點是錯的,後來才發現原來是一個星球。」
第一個衛星發現的「環聯星運轉行星」
這個新的星球被稱之為“TOI 1338 b”,科學家表示這是第一個由衛星發現的「環聯星運轉行星」(Circumbinary Planet),一個同時繞著兩顆星星運行的新世界。
Wolf Cukier 與其他科學家共同完成這份發現報告,並且在夏威夷檀香山舉辦的第 235 屆美國天文學會上,展示了他們的發現。
新星球“TOI 1338 b”比地球約大上 6.9 倍,位在距離 1,300 光年的 TOI 1338 系統中,據 NASA 表示,這顆星球繞著恆星軌道運行,所以它會頻繁地經歷日蝕。
想發現較小行星具有一定的挑戰性
不過,要偵測饒著兩顆恆星運轉的行星十分具有挑戰性,當行星從地球與太陽之間經過時,稱之為「凌日」(Transit),由於恆星運行的方式,“TOI 1338 b”凌日的時間會在第 93 至 95 天產生變化。
衛星能看到比太陽大 10% 恆星的凌日,但對於小於太陽三分之一又比較黯淡的恆星,能見度就不是那麼高。
因此科學家比較有機會找到較大的行星,因為較小的天體對恆星在凌日時的亮度影響較小。
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主要撰寫新行星發現報告的科學家 Veselin Kostov 則表示,演算法一直努力想克服這種形式的信號:「人類肉眼對於找到數據的模式十分在行,尤其是那些非週期性模式,像是我們在系統裡看到那些。」
外太空銀河系的奧妙實在太無窮無盡,神秘的宇宙中還有無限的秘密等著人類去探索,比起那穿過大氣層外的碩大空間,人類真的是很渺小啊。
—《TESS Satellite Discovered Its 1st World Orbiting 2 Stars》—
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